항산화제 보충제, 실제로 노화를 막는가 — 성분별 근거 수준 정리

항산화 보충제 시장, 왜 이렇게 커졌을까

활성산소가 노화와 여러 질환의 배경으로 지목되면서, 이를 억제한다는 항산화 성분에 대한 관심도 함께 커졌다. 세포·동물 실험에서 특정 항산화 물질이 산화 스트레스를 줄이고 수명을 연장하는 결과가 보고되면서, 이 결과가 사람에게도 그대로 적용될 거라는 기대가 시장을 키운 배경이 됐다.

시중에 유통되는 항산화 보충제 제품 여러 개의 표시 함량과 관련 임상 연구에서 사용된 용량을 비교해본 적이 있다. 연구에서 효과가 확인된 용량보다 시판 제품의 함량이 훨씬 낮거나, 반대로 근거 없이 과도하게 높은 경우가 뒤섞여 있었다. 라벨만 보고는 알기 어려운 부분이었다.

성분별로 근거 수준이 다 다르다

모든 항산화 성분을 같은 수준으로 취급해서는 안 된다. 성분에 따라 사람 대상 연구의 양과 질이 크게 다르다.

비타민C·E는 결핍 상태를 보충하는 목적으로는 근거가 명확하지만, 이미 충분히 섭취하고 있는 사람이 추가로 고용량을 복용했을 때 노화 지연 효과가 있는지는 대규모 연구에서 일관되게 확인되지 않았다.

NMN이나 레스베라트롤처럼 최근 주목받는 성분들은 동물실험에서 흥미로운 결과가 나온 경우가 많지만, 사람을 대상으로 한 장기 안전성·효과 연구는 아직 초기 단계에 머물러 있다.

왜 그런가에서 멈추지 말고 어떤 경우에는 그나마 근거가 있는지까지 봐야 한다. 특정 심혈관 보조요법으로 제한적 근거가 쌓인 코엔자임Q10 정도가 그나마 임상 활용 근거가 있는 편이다.

그런데 왜 실험실 결과와 실제 복용 효과는 다를까

이 조건 하나가 결과를 완전히 바꾼다. 세포·동물 실험은 통제된 환경에서 특정 성분의 농도를 인위적으로 조절할 수 있지만, 사람은 유전적 배경, 식습관, 흡연·음주 여부, 다른 약물 복용 여부 등 수많은 변수가 함께 작용한다.

또한 보충제로 섭취한 성분이 실제로 체내에 얼마나 흡수돼 원하는 조직까지 도달하는지(생체이용률) 역시 성분마다 크게 다르다. 일부 성분은 경구 섭취 시 흡수율이 낮아, 실험실에서 세포에 직접 처리했을 때의 농도를 실제 복용으로는 도달하기 어려운 경우도 있다.

오히려 두 사람 모두 규칙적인 운동 여부에 따라 지표 차이가 더 뚜렷하게 나타났다.

그래서 보충제, 먹어야 하나 말아야 하나

특정 결핍 상태이거나 의료진이 필요하다고 판단한 경우가 아니라면, 식품을 통한 섭취를 우선하고 보충제는 보조적인 수단으로 접근하는 것이 현재까지의 연구가 뒷받침하는 방향이다.

다음 확인 단계까지 함께 살펴볼 필요가 있다. “이 성분 하나면 노화가 늦춰진다”는 광고 문구에 의존하기보다, 성분별 근거 수준을 확인하고 자신의 건강 상태에 맞게 판단하는 습관이 장우연처럼 보이는 과정으로 더 도움이 된다.

이미 특정 질환으로 약물을 복용 중이라면 일부 항산화 성분이 약물과 상호작용할 가능성도 있으므로, 보충제 추가 전 꼭 담당 의료진이나 약사와 상담하는 것이 안전하다.

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