성장통은 진짜 통증인가 — 의학이 말하는 성장통의 정체

이 글에서 성장통에 대해 가장 자주 나오는 4가지 의심을 하나씩 직접 다룬다. 성장통이 의학적으로 실재하는지, 뼈가 자라서 아픈 게 맞는지, 다른 병과 어떻게 구별하는지, 치료가 필요한지까지.

성장통이 의학적으로 정말 존재하는 건가요?

의사에게 물어보면 한 명은 “전형적인 성장통이에요”라고 하고, 다른 한 명은 “성장통은 원래 정확한 진단명이 아니에요”라고 한다. 이 엇갈리는 답이 부모를 혼란스럽게 만든다. 혼란이 생기는 이유가 있다. 성장통은 혈액검사, X선, MRI에서 아무것도 나타나지 않는다. 병변이 없는 통증이다 보니 진단 기준 자체가 모호하게 느껴지는 것이다.

실제로 해보면 얘기가 달라진다 — 성장통은 세계 주요 소아과학회에서 공식적으로 인정하는 현상이다. ‘Limb pain of childhood’ 또는 ‘growing pains’라는 이름으로 미국소아과학회(AAP)와 영국소아과학회(RCPCH) 가이드라인에 등재돼 있다.

발생률도 낮지 않다. 4~12세 아동의 25~40%가 성장통을 경험한다는 연구가 여러 국가에서 반복 확인됐다. 특히 3~5세와 8~12세 두 시기에 집중되는 경향이 있고, 남아보다 여아에서 약간 더 많이 나타난다. 소아과 외래에서 원인 불명 사지 통증의 가장 흔한 진단이 성장통이기도 하다.

하지만 여기서 솔직하게 말해야 할 게 있다. 성장통이 실재한다는 것은 사실이지만, 원인이 100% 규명된 것은 아니다. 이 때문에 의사마다 설명이 다르게 들리는 것이고, 그게 부모를 혼란스럽게 만드는 진짜 이유다. 원인이 완전히 밝혀지지 않은 현상이라는 사실, 그것 자체가 핵심이다.

실재하지만 원인이 아직 완전히 밝혀지지 않은 현상이다. 이 두 가지를 동시에 받아들이는 것에서 시작해야 한다. 그렇다면 지금까지 원인으로 지목되는 것들은 무엇인지가 다음 의심으로 이어진다.

뼈가 자라면서 아픈 게 맞나요?

‘성장통’이라는 이름 자체가 이 오해를 만든다. ‘성장’이 ‘통’을 일으킨다는 뜻으로 읽히니까. “아, 뼈가 자라는 중이구나” 하고 이해하는 게 자연스럽다. 그 의심이 왜 생기는지는 충분히 납득이 간다.

X가 문제가 아니라 Y가 진짜 문제다 — ‘성장’이 문제가 아니라 ‘이름’이 문제다. 성장통은 성장 때문에 뼈가 아픈 게 아니다.

뼈 성장이 직접 통증을 만들 수 없는 데는 이유가 있다. 뼈의 성장판(골단판)에는 통증 수용체가 거의 없어서 성장하는 부위를 통해 통증 신호를 느끼는 것 자체가 불가능하다. 그럼 왜 아픈 걸까. 현재 의학계에서 가장 지지받는 가설은 세 가지다. 첫째는 활동 후 근육 피로다. 성장기에 뼈의 성장 속도에 비해 근육·인대 유연성이 따라가지 못해 낮 동안 피로 물질이 쌓이면서 저녁에 통증이 나타날 수 있다. 둘째는 국소 혈액순환의 일시적 변화다. 성장기에 뼈와 근육의 혈액 수요가 급격히 늘면서 국소 순환이 일시적으로 불균형해진다는 가설이다. 셋째는 심리적 요인이다. 스트레스, 학교 적응, 형제 관계 등 심리적 요인이 통증 역치를 낮춰 통증 경험을 강화할 수 있다는 연구가 있다.

그렇다고 성장과 통증의 관련성이 전혀 없다고 단정할 수는 없다. 성장이 빠른 시기에 더 자주 나타나고, 성장이 멈추면 사라지는 경향이 있으니까. ‘성장 때문에 뼈가 아픈 것’은 아니지만, ‘성장 시기에 수반되는 변화와 관련된 통증’이라는 표현이 더 정확하다.

성장통인지 다른 병인지 어떻게 구별하나요?

이게 사실 부모들이 가장 불안해하는 대목이다. ‘그냥 성장통이겠지’라고 넘어갔다가 나중에 다른 병이었으면 어떡하나 싶은 불안. 아이 말만으로 판단해야 한다는 게 더 어렵게 만든다.

숫자만 보면 맞다. 실제로 적용하면 다르다 — ‘저녁에 다리 아프다’는 증상 하나만 보면 성장통처럼 들리지만, 패턴 전체를 보면 얘기가 달라지는 경우가 있다.

성장통에는 뚜렷한 패턴이 있다. 저녁이나 밤에 주로 나타났다가 아침이 되면 거의 사라진다. 아침에 멀쩡하게 일어나 학교에 가면 성장통일 가능성이 높다. 위치는 주로 무릎 앞뒤, 종아리, 허벅지 근육 부위며 양쪽 다리에 비슷하게 나타나는 경향이 있다. 달리기나 줄넘기 같은 활동이 많은 날 저녁에 더 심해지기도 한다. 통증 기록을 2~3주만 써봤더니 ‘밤에 시작해서 아침에 사라진다’는 것이 가장 일관되게 반복되는 특징이었다. 마사지를 해주면 일시적으로 나아지기도 하는 것도 특징 중 하나다.

반대로 이런 경우엔 다른 원인을 먼저 의심해야 한다. 한쪽 다리만 아프다. 아침에도 통증이 계속된다. 통증 부위가 붓거나 빨개지거나 열이 난다. 걸음이 불안정하거나 절뚝거린다. 발열이 동반된다. 특정 지점을 누르면 극심하게 아프다. 관절이 잘 움직이지 않는다. 이런 증상들은 소아 관절염, 골수염, 성장판 손상, 종양 같은 다른 원인을 시사한다. 소아과 진료가 필요하다.

패턴 확인이 핵심이다. 통증이 있는 날 저녁에 간단히 메모해두는 것만으로도 소아과 진료 시 큰 도움이 된다. 언제, 어느 쪽, 어느 정도 강도인지를 2~3주만 기록해도 성장통인지 다른 원인인지를 판단하는 근거가 충분히 된다.

성장통이라면 그냥 두면 되나요? 치료가 필요한가요?

“성장통이면 그냥 두면 된다”는 말이 오히려 부모를 더 불안하게 만든다. 아이가 아파서 우는데 아무것도 못 해준다는 느낌 때문이다. 그 마음이 충분히 이해된다.

그런데 여기서 대부분이 놓친다 — ‘치료’와 ‘관리’는 다르다. 성장통을 완전히 없애는 치료는 없지만, 통증을 줄이는 관리는 분명히 있고 효과도 있다.

실제 효과가 보고된 방법들이 있다. 마사지는 가장 많이 쓰이는 방법이다. 통증 부위를 천천히 주무르면 혈액순환을 도와 통증이 일시적으로 완화된다. 온찜질도 근육 이완에 도움이 된다. 수건에 따뜻한 물을 적시거나 핫팩을 10~15분 정도 대주면 된다. 통증이 심할 때는 소아용 이부프로펜이나 아세트아미노펜을 연령·체중에 맞는 용량으로 사용할 수 있다. 취침 전 간단한 다리 스트레칭이 성장통 빈도를 줄인다는 연구 결과도 있다.

다만 이런 경우에는 단순 관리로 해결이 안 된다. 한쪽만 아프거나, 아침에도 통증이 지속되거나, 부종·발열이 동반되는 경우는 소아과 진료가 먼저다. 통증이 6개월 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우도 마찬가지다. 그때 의사는 혈액검사나 X선으로 다른 원인을 배제하는 과정을 밟는다. 모든 아이 통증이 성장통일 순 없다. 이 정도 의심이 해소됐다면 이제 어떻게 대처할지 준비가 된 것이다.

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